En las últimas décadas, la astronomía ha pasado de especular sobre la existencia de planetas fuera de nuestro sistema solar a identificar más de 5.000 de ellos. Ahora, la caza viable extraterrestres La hay, pero según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California, Riverside, la cantidad de candidatos potenciales puede ser limitada. Después de estudiar un exoplaneta cercano, el equipo concluyó que es poco probable que el tipo de estrella más común en la Vía Láctea sea capaz de albergar vida tal como la conocemos.
El estudio se centró en un exoplaneta llamado GJ 1252b, que orbita una estrella enana m (a veces llamada enana roja) a 66 años luz de distancia. Es el siguiente en términos astronómicos. Estas pequeñas estrellas de larga vida podrían significar una mayor probabilidad de encontrar vida extraterrestre al encontrar planetas habitables a su alrededor.
Sin embargo, hay un gran problema: un exoplaneta cercano a una enana roja que contiene agua líquida está sujeto a una intensa radiación y a una actividad impredecible de erupciones solares. ¿Podría un mundo así incluso mantener una atmósfera? La proximidad de GJ 1252b a Riverside les dio a los investigadores la oportunidad de averiguarlo de una forma u otra.
Los astrónomos midieron la emisión infrarroja de GJ 1252b durante el llamado «eclipse secundario», cuando el planeta pasa detrás de una estrella y bloquea tanto su luz como la luz reflejada por su estrella. Las mediciones de radiación muestran que el exoplaneta, que completa una órbita de su estrella anfitriona en solo 12 horas terrestres, tiene una temperatura superficial de 2242 grados Fahrenheit (1226 grados Celsius). Es lo suficientemente caliente como para derretir oro, plata y cobre. Esto es Los investigadores concluyeron que GJ 1252b no tiene atmósfera.
El sistema Trappist-1 consta de varios planetas rocosos que orbitan alrededor de una estrella enana m. El Telescopio Webb pronto hará nuevas observaciones de estos mundos.
El equipo también calculó qué tipo de atmósfera debió tener el exoplaneta durante una actividad solar tan intensa. Estiman que incluso con niveles de carbono 700 veces mayores que los de la Tierra, GJ 1252b aún despojaría su atmósfera. La astrofísica de Riverside, Michelle Hill, dijo: «La posición de este planeta podría ser una mala señal para planetas aún más alejados de este tipo de estrella.
Sin embargo, esto no significa que los planetas habitables estén fuera de discusión. Aunque la mayoría de las 5000 estrellas cercanas a la Tierra son enanas m, alrededor de 1000 son similares al Sol y podrían albergar planetas similares a la Tierra. Y el universo es un lugar grande: siempre hay más estrellas para estudiar, y nuevos instrumentos como el telescopio espacial James Webb nos ayudarán a observarlas con más detalle que nunca.
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