Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Los astrónomos han descubierto un grupo de estrellas más lejos de la Tierra de lo que se conoce en nuestra propia galaxia para marcar los límites exteriores del halo estelar de la Vía Láctea.
Los investigadores dijeron que estas 208 estrellas residen en los confines del halo de la Vía Láctea, una nube globular de estrellas dominada por una misteriosa sustancia invisible llamada materia oscura, conocida solo a través de su influencia gravitatoria. El más lejano de ellos está a 1,08 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de km).
Las estrellas, vistas con el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii en Mauna Kea, Hawai, son parte de una clase de estrellas conocidas como RR Lyrae, que tienen una masa relativamente baja y normalmente contienen menos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. El más distante parece tener alrededor del 70% de la masa de nuestro Sol. Ninguna otra estrella de la Vía Láctea se ha medido de forma fiable.
Las estrellas en las afueras del halo galáctico pueden verse como huérfanos estelares, tal vez originados en galaxias más pequeñas que luego colisionaron con la Vía Láctea más grande.
«Nuestra interpretación del origen de estas estrellas distantes es que probablemente nacieron en el halo de galaxias enanas y cúmulos de estrellas que luego se fusionaron, o más directamente, canibalizaron, por la Vía Láctea», dijo el astrónomo Yuting Feng. estudiante de la Universidad de California, Santa Cruz, quien dirigió el estudio y lo presentó esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle.
«Sus galaxias anfitrionas han sido trituradas y digeridas por la gravedad, pero estas estrellas quedan a esa gran distancia como escombros del evento de fusión», agregó Feng.
La Vía Láctea surgió de tales catástrofes con el tiempo.
«Las galaxias grandes crecen comiendo galaxias más pequeñas, comiendo su propia especie», dijo el coautor del estudio Raja Guhadagurtha, presidente de astronomía y astrofísica en UC Santa Cruz.
El halo de la Vía Láctea, que consta de una capa interna y una externa, es mucho más grande que el disco principal de la galaxia y el bulto central lleno de estrellas. Una galaxia con un agujero negro supermasivo en su centro, a unos 26 000 años luz de la Tierra, contiene entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas, incluido nuestro Sol, en uno de los cuatro brazos espirales principales que forman el disco de la Vía Láctea. El halo contiene alrededor del 5% de las estrellas de la galaxia.
El halo, que domina al halo, constituye la mayor parte de la masa del universo y se cree que es responsable de su estructura fundamental, cuya atracción gravitacional influye en la materia visible para formar estrellas y galaxias.
El borde exterior remoto del halo es una región poco conocida de la galaxia. Las estrellas recién identificadas están a casi la mitad de la distancia de la vecina de la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda.
«Podemos ver que las afueras del halo de Andrómeda y el halo de la Vía Láctea en realidad están extendidos, y están casi ‘espalda con espalda'», dijo Feng.
La búsqueda de vida más allá de la Tierra se ha centrado en los planetas rocosos que orbitan la Tierra en la llamada «zona habitable» alrededor de las estrellas. Ya se han descubierto más de 5.000 planetas más allá de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas.
«No lo sabemos con certeza, pero cada una de estas estrellas del halo exterior debe ser como el Sol y otras estrellas similares al Sol en la Vía Láctea con planetas que las orbitan», dijo Guhadagurtha.
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