La estrella fue vista tragándose todo su planeta.

Una observación única en su tipo es una clara vista previa del destino de la Tierra.

En unos pocos miles de millones de años, nuestro Sol envejecido se quedará sin combustible y comenzará a hincharse, eventualmente engullendo a Mercurio, Venus y probablemente a la Tierra misma. Llamada fase gigante roja, este es un paso normal en el ciclo de vida de una estrella de tamaño mediano que hace que crezca cientos de veces su tamaño normal. Hay muchas gigantes rojas en el cielo nocturno, pero los astrónomos no han captado ninguna en el acto de devorar sus planetas, hasta ahora.

Kishale D del MIT notó por primera vez la estrella mientras buscaba a Nova. Una nova es el brillo repentino de una estrella, generalmente por material de otra estrella cercana; Este material puede formarse y eventualmente causar una reacción nuclear fuera de control en la superficie de la estrella. A primera vista, eso es lo que sucede en un evento llamado ZTF SLRN-2020, una estrella que se ilumina y luego se atenúa durante una semana de observaciones.

Pero cuando Dee miró más de cerca el Observatorio Keck en Mauna Kea, Hawái, se dio cuenta de que no era como una nova normal. Nova está caliente, este evento fue relativamente genial. Otra bandera roja fue que los datos espectrales de Keck le dijeron que el material que se consumía era molecular. Cualquier cosa robada directamente de otra estrella estaría tan caliente que sería despojado de cualquier enlace molecular, dejando solo átomos aislados de hidrógeno o helio.

D miró a través de más telescopios y más sondas, retrocediendo más en el tiempo. Vio la estrella brillando en el infrarrojo un año antes de que estallara en luz visible. No era como una nova típica y proporcionó a su equipo las pistas que necesitaban para desentrañar el misterio: en lugar de material de una estrella cercana, esta estrella se tragó un planeta del tamaño de Júpiter. Publicaron sus hallazgos el 3 de mayo. Naturaleza.

Ch-ch-ch-cambios

El descubrimiento fue posible gracias a un proyecto llamado Zwicky Transient Facility (ZTF) en el Observatorio Palomar de Caltech en California, que escanea repetidamente el cielo y observa cosas que cambian de una imagen a la siguiente. Incluso cuando los científicos no están rastreando activamente una estrella en particular, las observaciones de los objetos de la bandera ZTF que aparecen, desaparecen o cambian de brillo son un registro de cómo se veía el cielo en el pasado.

Los astrónomos han detectado previamente las llamadas enanas blancas «contaminadas», estrellas con material pesado que no debería estar en una enana blanca. Esto es evidencia de que ya consumían planetas ricos en metales (un término que usan los astrónomos para cualquier elemento más pesado que el helio). Pero ver la luz y el calor del proceso de alimentación es un nuevo privilegio para los astrónomos.

Cuando el planeta cayó en su estrella, la estrella comenzó a desgarrar las capas exteriores del planeta. Al mismo tiempo, el planeta, un gigante del tamaño de Júpiter, comenzó a tirar de las capas exteriores hinchadas de la estrella. Este material se enfrió lejos de la estrella, provocando la luz infrarroja que los astrónomos detectaron en su trabajo de seguimiento. Este brillo duró un año mientras el planeta orbitaba cerca de su estrella.

El destello visible, la primera señal que notaron los astrónomos, fue en realidad uno de los últimos pasos, ya que la estrella envolvió la mayor parte de su planeta y ardió caliente y brillante. Después de su comida, la estrella volvió a su antiguo brillo. Desde el momento en que comenzó a brillar y volvió a la normalidad, han pasado unos 100 días, un abrir y cerrar de ojos en términos astronómicos.

La estrella es similar a nuestro Sol. Un destino similar aguarda a los planetas rocosos, mientras que Júpiter orbita lo suficientemente lejos como para estar a salvo cuando nuestro Sol se convierte en una gigante roja. Tal vez, en cinco mil millones de años, los astrónomos extraterrestres verán una pequeña grieta del tamaño de la Tierra a medida que nuestro planeta se hunde en el abrazo moribundo del sol.