Un cohete SpaceX que lleva un satélite meteorológico de la NASA despega en febrero de 2015 desde Cabo Cañaveral, Florida

WASHINGTON – Un trozo de un cohete SpaceX que despegó hace siete años y fue abandonado en el espacio después de completar su misión se estrellará contra la Luna en marzo, dicen los expertos.

El cohete se empleó en 2015 para poner en órbita un satélite de la NASA llamado Deep Space Climate Observatory.

Desde entonces, la segunda etapa del cohete, o propulsor, ha estado flotando en lo que los matemáticos llaman una órbita caótica, dijo el miércoles a la AFP el astrónomo Bill Gray.

Fue Gray quien calculó el nuevo curso de colisión de la basura espacial con la Luna.

El propulsor pasó bastante cerca de la Luna en enero en un encuentro que alteró su órbita, dijo Gray.

Está detrás del Proyecto Plutón, un software que permite calcular la trayectoria de asteroides y otras cosas en el espacio y se utiliza en los programas de observación espacial financiados por la NASA.

Una semana después de que la etapa del cohete zumbara cerca de la Luna, Gray lo detectó nuevamente y concluyó que en realidad se estrellará contra el lado oscuro del satélite el 4 de marzo.

Gray hizo un llamado a la comunidad de astrónomos aficionados para que se unieran a él en la observación del impulsor (es brillante y fácil de detectar) y su conclusión fue confirmada.

La hora exacta y el lugar del impacto pueden cambiar un poco con respecto a su pronóstico, pero existe un acuerdo generalizado de que habrá una colisión en la Luna ese día.

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«He estado rastreando basura de este tipo durante unos 15 años. Y este es el primer impacto lunar no intencional que hemos tenido», dijo Gray a la AFP.

El impacto de este objeto de cuatro toneladas en la Luna no será visible desde la Tierra en tiempo real.

Pero dejará un cráter que los científicos podrán observar, como con el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA o el satélite Chandrayaan-2 de la India, y así aprender más sobre la geología de la Luna.

Las naves espaciales se han estrellado intencionalmente contra la Luna antes, con fines científicos.

En 2009, por ejemplo, la NASA envió una etapa de cohete a la Luna cerca de su polo sur en busca de agua.

Pero la mayoría de los cohetes no se alejan tanto de la Tierra. SpaceX trae sus propulsores de cohetes a través de la atmósfera de la Tierra para que se desintegren sobre el océano.

Gray dijo que podría haber más choques involuntarios con la Luna en el futuro a medida que los programas espaciales de Estados Unidos y China dejen más basura en órbita.