Después de restablecer las comunicaciones luego de un apagón de radio de dos meses, los ingenieros de la NASA están preparando el helicóptero de inteligencia de Marte en miniatura para su vuelo número 53 sobre la superficie del Planeta Rojo.
El silencio fue causado por Mars Hill bloqueando la comunicación visual con el rover Perseverance, que actúa como un conducto entre el helicóptero y los controladores de tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California.
Intelligence, la primera nave en volar sobre la superficie de otro planeta, hace que los vuelos de reconocimiento aéreo sobre la superficie de Marte sean casi rutinarios. Comenzó su última misión el 26 de abril, pero perdió contacto al final del vuelo de 1.191 pies (363 metros) y 139 segundos.
Se esperaba la pérdida de comunicaciones, después de una de cada seis días antes del mismo mes, y el equipo de inteligencia ya había desarrollado planes de recomunicación para cuando el rover regresaría al alcance.
Después de una espera angustiosa, el 28 de junio se registró con éxito el vuelo 52 y, cuando se restableció el contacto el 28 de junio, Persistence llegó a Mount y vio a Intelligence nuevamente.
«Nuestro objetivo es anteponer el ingenio a la persistencia, lo que en ocasiones implica ir más allá de los límites de la comunicación», dijo un aliviado líder del equipo de Ingenuity, Josh Anderson, después de anunciar que se había restablecido la comunicación.
«El área del cráter Jezero que el rover y el helicóptero están explorando actualmente tiene mucho terreno accidentado, lo que hace que sea más probable que se produzcan interrupciones en la comunicación».
Después de 63 días, con el vuelo oficialmente registrado con éxito, la atención de los controladores de Ingenuity se centra en una serie de controles de salud antes del Vuelo 53, que se espera que tenga lugar en las próximas dos semanas.
«El objetivo es un área intermedia hacia el oeste desde la cual el equipo planea realizar otro vuelo hacia el oeste a un nuevo sitio cerca de un afloramiento rocoso que el equipo de diligencia está interesado en explorar», dijo Anderson.
El primer vuelo del helicóptero Mars tuvo lugar el 19 de abril de 2021, dos meses después de aterrizar en el cráter Jezero adjunto al rover Perseverance. Desde entonces, ha superado la misión de demostración técnica de los cinco vuelos previstos originalmente.
Ingenuity es la primera máquina en lograr un vuelo propulsado en los cielos de un planeta alienígena, una hazaña notable dada la delgada atmósfera marciana, que dificulta la elevación. Para superar esto, está equipado con aspas de gran tamaño y forma especial que giran 10 veces más rápido de lo necesario para volar en la Tierra.
Inicialmente, los ingenieros esperaban demostrar que un dron alimentado por energía solar podría operar en la atmósfera ultradelgada de Marte, pero la prueba superó con creces las expectativas y la nave no fue una simple demostración de tecnología. Una parte integral de las actividades de diligencia debida.
La nave de cuatro libras (1,8 kg) actúa como un explorador ‘aéreo’ para Persistencia, en busca de evidencia de vida microbiana pasada y recolectando muestras para un futuro regreso a la Tierra.
La prueba exitosa de otro avión de propulsión mundial allana el camino para el desarrollo de helicópteros robóticos avanzados para estudiar mejor la superficie y las condiciones atmosféricas de Marte, y puede ayudar en futuras misiones de retorno de muestras desde el Planeta Rojo.
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