Dos hombres y dos mujeres en la cápsula Dragon están programados para orbitar la costa de Florida durante tres días desde una altitud inusualmente alta de 100 millas (160 km) sobre la Estación Espacial Internacional antes de ser lanzada en la costa de Florida este fin de semana.
El primer jet privado de SpaceX entró en órbita el miércoles (15 de septiembre) por la noche con dos ganadores del concurso, un trabajador de la salud y su adinerado patrocinador, el salto más ambicioso del turismo espacial.
Esta es la primera vez que una nave espacial orbita la Tierra con toda la tripulación amateur y astronautas profesionales.
«¡Golpéalo, SpaceX!» El líder multimillonario del avión, Jared Isaacman, insistió unos minutos antes de que lo arrojaran.
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Dos hombres y dos mujeres en la cápsula Dragon están programados para orbitar la costa de Florida durante tres días a una altitud inusualmente alta de 100 millas (160 km) sobre la Estación Espacial Internacional antes de aterrizar en Florida este fin de semana.
Esta es la primera entrada en la competencia para los dólares de viajes espaciales de la fundadora de SpaceX, Ellen Musk. Isaacman, de 38 años, hizo su fortuna en una empresa de procesamiento de tarifas que comenzó en su adolescencia. Es el tercer millonario en lanzarse este verano, luego de un breve vuelo espacial de Richard Branson de Virgin Galactics y Jeff Bezos de Blue Origin en julio.
Haley Arsenox, de 29 años, sobreviviente de cáncer de huesos infantil, trabaja con Isaac Mann en la expedición llamada Inspiration 4, donde trabaja como asistente médico: el Hospital de Niños St. Jude en Memphis, Tennessee.
Isaacman ha prometido $ 100 millones de su propio bolsillo para el hospital y está pidiendo una donación de $ 100 millones.
Arsénico es el estadounidense más joven en el espacio y la primera persona en tener una prótesis en el espacio, con una varilla de titanio en la pierna izquierda.
Junto con el viaje: los ganadores del sorteo Chris Chembroski, de 42 años, ingeniero de datos en Everett, Washington, y Sean Proctor, de 51 años, educador de colegios comunitarios en Tempe, Arizona.
El cohete Falcon reciclado se lanzó desde la misma plataforma del Centro Espacial Kennedy utilizada por las tres naves espaciales anteriores de la compañía para la NASA. Pero esta vez, la cápsula del Dragón estaba dirigida a una altitud de 575 km más allá del Telescopio Espacial Hubble.
En todo el país, el personal de SpaceX en la sede de la compañía en Hawthorne, California, se sintió abrumado por la emoción en cada hito de vuelo, incluida la primera fase del propulsor que aterrizó directamente en una plataforma marítima.
Dentro de la cápsula, Proctor parecía alegre, juntando sus manos para formar un corazón antes de hacer el despegue, y luego bombeando sus puños.
Su cápsula automática ya está en órbita: se utilizó para el segundo vuelo espacial de SpaceX a la NASA. El único cambio significativo es la gran ventana abovedada sobre el lugar de los mecanismos de acoplamiento de la estación espacial convencional.
«Es muy increíble», dijo Isaacman tan pronto como se abrió la puerta de la ventana.
Un piloto talentoso, hizo que SpaceX llevara más cápsulas Dragon que nunca. Inicialmente reacio debido al aumento de la exposición a la radiación y otros riesgos, SpaceX estuvo de acuerdo después de una revisión de seguridad.
«Ahora quiero que los empujemos más alto», dijo Isaacman a los periodistas antes del vuelo. «Si vamos a volver a la luna e ir a Marte y más allá, tenemos que salir un poco de nuestra zona de confort y dar el siguiente paso en esa dirección».
Isaacman, una empresa de pagos de Shift 4 con sede en Allentown, Pensilvania, se hace cargo de la cuenta completa del avión, pero no dice cuántos millones pagó. Él y otros argumentan que esos altos precios finalmente reducirán los costos.
«Sí, hoy tienes que estar con una gran suma de dinero y estar listo para comprar un viaje al espacio», dijo Richard Cariot, hijo de un astronauta de la NASA. Una década atrás. «Pero como en otras industrias antes, esta es la única forma de reducir los precios y ampliar el acceso».
Aunque la cápsula era automática, los cuatro Dragon Riders se entrenaron durante seis meses para que la aeronave hiciera frente a cualquier emergencia. Ese entrenamiento incluye aviones de combate y centrífugos, entrenamiento de lanzamiento y reentrada en el simulador de cápsulas de SpaceX y un arduo viaje al Monte Rainier en Washington en la nieve.
Cuatro horas antes del ascensor, los cuatro se dieron la mano y besaron a sus familias y empleados de la compañía antes de salir del hangar de cohetes más grande de SpaceX y ser empujados hacia su elegante traje de aire blanco. Una vez en la plataforma de lanzamiento, antes de tomar el ascensor, posaron para las fotos y golpearon los puños del guante. Proctor bailó mientras se dirigía hacia la chica.
A diferencia de las misiones de la NASA, el público no puede escuchar sin ver eventos en tiempo real. Arsinox espera comunicarse con los pacientes de St. Jude, pero la conversación no se transmitirá en vivo.
El próximo viaje privado de SpaceX, a principios del próximo año, verá a un astronauta retirado de la NASA llevar a tres hombres de negocios adinerados a la estación espacial para un viaje de una semana. En los próximos meses, los rusos enviarán a una actriz, un director de cine y un presidente japonés a la estación espacial.
La NASA, que una vez se opuso al turismo espacial, ahora la apoya. “La transición de astronautas gubernamentales a no profesionales es simplemente deslumbrante”, dijo el ex ejecutivo de la NASA Charles Bolton, ex comandante del transbordador espacial.
“Algún día, los astronautas de la NASA serán la excepción, no la regla”, dijo Mason Beck de la Universidad de Cornell, profesor de ingeniería que se desempeñó como jefe de tecnología de la NASA hace casi una década.
«Pero seguirán siendo engaños que nos siguen», agregó.
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