Méndez va al espacio

Contesta las siguientes preguntas: 1) ¿Quién fue el primer astronauta cubano? 2) ¿Quién fue el primer latinoamericano en volar al espacio? 3) ¿Quién fue la primera persona afrodescendiente en ir al espacio? 4) ¿Quién fue el primer país del Hemisferio Occidental, además de América, en orbitar la Tierra?

En caso de que se lo pregunte, las respuestas a las cuatro preguntas son las mismas. Al ser parte de la misión Soyuz 38 en 1980, el astronauta cubano Arnoldo Tamayo Méndez logró todas estas primicias, dejando su nombre grabado para siempre en la historia espacial.

Nacido en 1942, Méndez no menciona a su padre en su libro Un cubano en el cosmos. Creció huérfano pobre en Guantánamo y perdió a su madre por tuberculosis cuando tenía ocho meses.

Escolaridad limitada

Trabajó como limpiabotas, vendía verduras, entregaba leche y era aprendiz de carpintero cuando llegó a la adolescencia. Aunque las oportunidades de escolarización eran limitadas, sobresalió en la poca oportunidad que tuvo.

Después de unirse a un grupo de jóvenes rebeldes durante la Revolución Cubana, Méndez fue a una empresa de tecnología. Aquí vio la oportunidad de perseguir su sueño de volar, y en 1961 lo superó con creces, inscribiéndose de inmediato en un curso para técnicos de aviación.

Su éxito en este curso le dio la confianza para perseguir su sueño de convertirse en piloto. Luego fue seleccionado para ir a la Unión Soviética para continuar sus estudios y aprender a volar el avión de combate soviético MiG-15. Méndez ascendió de rango durante los siguientes 15 años, convirtiéndose en capitán de la Fuerza Aérea Cubana en 1978.

proyecto intercosmos

Mientras Méndez avanzaba en la Fuerza Aérea Cubana, la Unión Soviética diseñó y desarrolló el programa espacial Intercosmos (1967) y realizó el primer vuelo del programa en 1978. La misión de Intercosmos era ayudar a los aliados de la Unión Soviética. Con misiones tripuladas y no tripuladas al espacio.

La búsqueda del primer astronauta cubano comenzó en 1976 y una larga lista de 600 personas seleccionó a dos en 1978: Méndez y el otro, José López Falcán. Podría haber sido puramente por mérito o propaganda políticamente motivada, pero lo que sí sabemos es que Mendes fue seleccionado para volar en la misión Soyuz 38.

El 18 de septiembre de 1980, Mendes hizo historia al volar en Soyuz 38 con el cosmonauta soviético Yuri Romanenko. Ese mismo día llegaron a la estación espacial Salyut 6 y Mendes se reunió con los cosmonautas soviéticos Leonid Popov y Valery Ryumin.

Durante los siguientes siete días, Méndez completó 124 órbitas alrededor de la Tierra, realizando numerosos experimentos científicos y de salud. Hubo un total de nueve pruebas, que incluyeron estrés, flujo sanguíneo, inmunidad, equilibrio y crecimiento de monocristales de sacarosa en condiciones de ingravidez.

fama instantánea

Méndez y Romanenko aterrizaron de nuevo en la Tierra el 26 de septiembre, para gran aclamación de los ex cubanos y soviéticos. Méndez se convirtió instantáneamente en un héroe nacional y fue honrado con la medalla de Héroe de la República de Cuba, y recibió la Orden de Lenin de los soviéticos, entre otros reconocimientos.

Méndez, que ahora tiene 80 años, ascendió al rango de general de brigada luego de su vuelo espacial. Durante muchos años dirigió los esfuerzos educativos de las fuerzas armadas cubanas. El traje espacial utilizado por Méndez en su histórica misión se encuentra en el Museo de la Revolución Cubana en La Habana.

El programa Intercosmos voló con éxito a muchas naciones no soviéticas, incluido Rakesh Sharma de la India y cosmonautas de Gran Bretaña, Japón, Francia y Vietnam. El vuelo de Méndez lo convirtió no solo en el primer astronauta cubano, sino también en la primera persona de ascendencia africana en viajar al espacio.