Los astrónomos están preocupados por la posibilidad de que la combinación de desechos espaciales y la creciente constelación de satélites operativos, como Starlink de SpaceX, interfieran con las observaciones de objetos orbitales. Razonablemente, los investigadores están debatiendo actualmente si una observación representa una de las supernovas más distantes jamás observadas o un propulsor ruso gastado.

Este desorden es un gran problema para los laboratorios terrestres que se encuentran debajo de todo lo demás en órbita. Pero muchos observatorios, incluido el telescopio espacial Hubble, se encuentran en órbita terrestre baja, lo que los coloca debajo de muchos satélites. Una nueva encuesta de imágenes del Hubble muestra que captura una gran cantidad de pistas de satélite en sus imágenes. Hasta ahora, esto no ha comprometido seriamente su ciencia, pero muestra claramente que los observatorios orbitales no son inmunes a estos problemas.

dejar huellas

Este trabajo proviene del Proyecto Ciencia Ciudadana Cazador de asteroides Hubble, organizó a voluntarios para buscar asteroides dejados por las observaciones del Hubble de larga exposición. Si un asteroide atraviesa el campo de visión del Hubble durante esta exposición, dejará un pequeño continuo en la imagen resultante. Pero los participantes comenzaron a notar que algunas de las líneas que estaban viendo cruzaban todo el campo de visión del Hubble durante una sola imagen (el proyecto mantiene un foro donde los voluntarios pueden discutir su trabajo).

Nada tan distante como un asteroide puede moverse lo suficientemente rápido como para dejar huellas. Así que la explicación realista es algo mucho más cercano: un satélite.

Esta identificación informal de satélites no es lo suficientemente completa como para brindarnos estadísticas confiables sobre su número. Pero proporcionó a los investigadores un conjunto de datos lo suficientemente grande como para entrenar un sistema de inteligencia artificial para reconocer pistas en una base de datos de imágenes mucho más grande. (En realidad entrenaron a dos, asegurándose de que produjeran resultados consistentes). Una vez entrenados, la IA se soltó en la base de datos completa de imágenes de dos cámaras Hubble, la Cámara avanzada para encuestas y la Cámara de campo amplio 3. Un satélite tiene exposiciones lo suficientemente largas como para atravesar completamente el campo de visión del Hubble.

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No es sorprendente que se hayan identificado muchos cruces de satélites. Lo relevante es la tendencia. Entre 2002 y 2005, el 2,8 por ciento de las largas exposiciones tomadas por Hubble consistieron en pistas de satélite. Para 2018-2021, esa fracción aumentó al 4,3 por ciento. La cámara de campo amplio 3, que estuvo inactiva durante todo el período de estudio, experimentó un aumento significativo. Dependiendo de la cámara, el aumento durante este período es del 60 al 70 por ciento.

Abandono en constelaciones

Los investigadores señalan que las pistas aparecen con mayor frecuencia en longitudes de onda más cortas; Es menos probable que los satélites sean visibles con luz ultravioleta. Los satélites también se mostraban a menudo cuando el Hubble apuntaba al ecuador. La mayoría de las huellas son una señal de que han sido dejadas por satélites en órbita geoestacionaria, que a menudo se encuentran en el ecuador.

Afortunadamente, la mayoría de las megagalaxias puestas en órbita están por debajo de la altura del Hubble, por lo que su adición realmente no afecta estos números. Pero la órbita del Hubble está decayendo lentamente con el tiempo, por lo que eventualmente caerá en la región de estas galaxias antes de que sus instrumentos comiencen a funcionar mal. Los investigadores detrás del trabajo señalan que muchos otros observatorios están en una órbita cercana a la Tierra y pueden sufrir problemas similares.

Astronomía de la Naturaleza, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-01903-3 (Sobre los DOI).