El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha capturado las primeras imágenes de la luna más grande de Saturno, Titán. Si bien las imágenes se tomaron en noviembre, la NASA las publicó en diciembre. Margaret W. Carruthers del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial de la NASA, informa que un equipo de investigadores utilizó la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán, incluidos sus fascinantes patrones climáticos y la composición del gas. Webb ayudó al equipo a ver a través de la neblina para estudiar los parches brillantes y oscuros en la superficie de Titán.
La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, dijo Carruthers, no solo por sus nubes de metano y tormentas, sino también por lo que puede decirles a los astrónomos sobre el pasado y el futuro de Titán. La atmósfera actual también puede decirles a los investigadores si Titán siempre tuvo una atmósfera.
Más sobre Titán
Titán, la única luna del Sistema Solar con una atmósfera densa, es el único planeta además de la Tierra que actualmente tiene ríos, lagos y océanos. Sin embargo, el líquido en la superficie de Titán, a diferencia de la Tierra, está compuesto de hidrocarburos que incluyen metano y etano, no de agua. Además, la atmósfera de Titán está llena de niebla, que oscurece la luz visible reflejada desde la superficie.
Dos nubes son visibles sobre Titán
Carruthers dijo que el equipo comparó diferentes imágenes capturadas por la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) y confirmó que un punto brillante visible en el hemisferio norte de Titán es en realidad una gran nube. Los investigadores también observaron una segunda nube.
Los científicos han hecho varias predicciones sobre el clima de Titán utilizando modelos informáticos. También predicen que las nubes se forman fácilmente en el hemisferio norte central a fines del verano, cuando el sol calienta la superficie. Según Carruthers, el descubrimiento de las nubes es emocionante porque valida las predicciones sobre el clima de Titán hechas por modelos informáticos.
¿Qué significan las imágenes de la telaraña de Titán?
La NASA ha compartido dos imágenes de Titán capturadas por Webb. La imagen de la izquierda se tomó con F212N, un filtro de 2,12 micras sensible a la atmósfera inferior de Titán. Los puntos brillantes de la Luna son nubes prominentes en el hemisferio norte.
La imagen de la derecha es una imagen compuesta de color tomada con una combinación de filtros NIRCam. Algunas de las principales características de la superficie nombradas en la película son Kraken Mare, Pelet y Athiri. Kraken Mare es un mar de metano, Adiri es una característica de albedo brillante (la fracción de luz reflejada por un cuerpo) y Pelet está formado por dunas de arena de color oscuro.
Observaciones de seguimiento usando barril
Carruthers agregó que el equipo se dio cuenta de que era importante averiguar si las nubes se movían o cambiaban de forma. Estos datos pueden revelar información sobre el flujo de viento en la atmósfera de Titán. Por lo tanto, los investigadores se acercaron a sus colegas para solicitar observaciones de seguimiento utilizando el Laboratorio Keck en Hawái.
La gran nube parecía estar cerca del Kraken Mare en el Polo Norte. Investigadores de la Universidad de California, Berkeley y Caltech desplegaron el Observatorio Keck para estudiar Titán desde su estratosfera hasta su superficie.
En un informe de la NASA, Imke de Pater de la Universidad de California, Berkeley, dijo que cuando los investigadores observaron las nubes en Titán el 4 y 6 de noviembre, encontraron que las nubes estaban en la misma posición y parecían cambiar de forma.
Las observaciones de seguimiento realizadas con el Observatorio Keck confirmaron los patrones climáticos estacionales en Titán.
Más sobre las nubes de Titán
Los investigadores nombraron las dos nubes observadas en Titán Nube A y Nube B. Según la NASA, la Nube A parecía estar girando visualmente, mientras que la Nube B parecía disiparse o moverse detrás de la extremidad de Titán. .
Un equipo de investigadores ahora está analizando los espectros recopilados con el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec) para investigar la composición de la superficie y la atmósfera inferior de Titán y aprender más sobre las causas de la característica brillante que se ve en el polo sur.
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