El Telescopio Espacial Hubble capturó otra imagen de un cúmulo globular de cúmulos estables y aproximadamente esféricos de hasta un millón de estrellas nacidas al mismo tiempo. El principal observatorio del espacio profundo ha revolucionado el estudio de los cúmulos globulares. Los telescopios terrestres no pueden detectar estrellas individuales en cúmulos globulares debido a las perturbaciones atmosféricas.
Hubble capturó NGC 1841. (Crédito de la imagen: ESA/Hubble y NASA, A Sarajedini, F Niederhofer).
El Telescopio Espacial Hubble ha capturado una imagen de un cúmulo globular, denominado NGC 1841, situado a 162.000 años luz de distancia en la constelación austral de Mensa. Un cúmulo globular ubicado dentro de la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia satélite de la Vía Láctea. La Vía Láctea está rodeada por decenas de miles de galaxias satélites que orbitan alrededor de ella y eventualmente se fusionan con ella. Así como los planetas del Sistema Solar están unidos gravitacionalmente al Sol, las galaxias satélites también lo están a sus galaxias anfitrionas más masivas. La LMC es la más grande y brillante de las galaxias satélite de la Vía Láctea.
Los cúmulos globulares son sistemas de estrellas aproximadamente esféricos que han permanecido juntos durante miles de millones de años. Las estrellas de un cúmulo globular suelen formarse al mismo tiempo, a partir de la misma nube molecular o vivero estelar. Los cúmulos globulares permanecen estables durante miles de millones de años, a diferencia de los cúmulos abiertos, donde las estrellas se separan con el tiempo. El estudio de los cúmulos globulares puede permitir a los astrónomos reconstruir la historia y la evolución de una galaxia y servir como fósiles celestes que brindan a los científicos una ventana al pasado. Las estrellas rojas son más viejas, las azules son más jóvenes.
Algunas de las estrellas del cúmulo globular están marcadas por picos de difracción en forma de cruz, característicos de las imágenes del Hubble. Estos picos de difracción aparecen sólo en fuentes de luz particularmente intensas y concentradas. Los picos de difracción se producen cuando la luz interactúa con el sistema de soporte interno del telescopio y pueden revelar de un vistazo qué instrumento capturó una imagen particular del espacio profundo. Las imágenes tomadas por el telescopio espacial James Webb tienen picos de difracción en forma de estrella de seis puntas debido a las áreas de espejo hexagonales y al sistema de soporte interno del trípode.
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