Los científicos informan que una nave espacial robótica podría detectar evidencia de vida en la helada luna de Saturno, Encelado, al tomar muestras de las columnas de metano que se filtran de su interior líquido.
Todo lo que la NASA necesita es un robot que pueda tomar muestras de estas columnas, o lo que ahora sabemos es un océano cálido y salado debajo del exterior helado del planeta.
Cuando la NASA lo observó por primera vez en 1980, parecía una bola de nieve muy poco emocionante en el cielo.
Una segunda misión de la NASA entre 2005 y 2017 descubrió que su gruesa capa de hielo oculta un vasto océano de agua salada cálida que arroja metano, un gas que normalmente proviene de microbios en la Tierra.
El metano fue descubierto cuando la nave espacial Cassini de la misión voló a través de columnas de agua gigantes que sobresalían de la superficie de Encelado.
El año pasado, científicos de la Universidad de Arizona en los EE. UU. y la Université Paris Sciences et Lettres en Francia concluyeron que si la vida se hubiera originado en Encelado, esto explicaría por qué se encuentra metano allí.
Aunque la cantidad de bacterias en sus océanos es pequeña, todo lo que se necesita para descubrirlas es la llegada de una nave espacial robótica.
El profesor Regis Ferrier de la Universidad de Arizona dirigió recientemente un estudio que mostró que un robot bien equipado no necesitaría aterrizar en Encelado, sino solo a través de una de sus columnas para determinar «con suerte» si la vida ha evolucionado allí.
¿Por qué Encelado?
Una de las 83 lunas de Saturno, la superficie es como un lago congelado que brilla bajo el Sol, y refleja la luz como ninguna otra cosa en el Sistema Solar.
En el polo sur de la Luna, al menos 100 gusanos de agua gigantes entran en erupción en el terreno helado creado por la gravedad de Saturno. El exceso de metano liberado en las columnas se asemeja a los respiraderos hidrotermales de la Tierra que se encuentran bajo el océano, donde se encuentran dos placas tectónicas.
Donde se encuentran, el magma caliente debajo del océano calienta el agua de mar en un lecho rocoso poroso para formar «fumadores blancos» que liberan agua de mar caliente y rica en minerales.
Relacionado: La NASA mide el interior de Marte por primera vez y revela un núcleo líquido masivo
Las diminutas criaturas bajo el mar no reciben luz solar, por lo que necesitan energía de los químicos liberados por el humo blanco para mantenerse con vida.
«En nuestro planeta, los respiraderos hidrotermales están repletos de vida, grande y pequeña, a pesar de la oscuridad y la presión insana», explicó recientemente Ferrier. «Los organismos más simples que existen son microbios llamados metanógenos, que se alimentan incluso en ausencia de luz solar».
Los metanógenos convierten el dihidrógeno y el dióxido de carbono en energía y liberan metano como subproducto.
Los cálculos de los investigadores se basaron en la teoría de que Encelado contiene metanógenos que viven en los respiraderos hidrotermales oceánicos que se encuentran en la Tierra.
Más como esto: La NASA detecta dióxido de carbono, componente básico de la vida, en la atmósfera de un exoplaneta por primera vez
El equipo determinó cuál sería la masa total de metanógenos en Enceladus y el potencial de que sus células y otras moléculas orgánicas sean expulsadas por las columnas.
Cualquier parte de Encelado que albergue vida podría alimentar las columnas con suficientes células o materia orgánica para ser transportadas por instrumentos en una futura nave espacial, dice el equipo.
El trabajo futuro puede tener dificultades para encontrar evidencia directa de vida, pero la presencia o ausencia de ciertas moléculas orgánicas, como ciertos aminoácidos, podría proporcionar evidencia indirecta a favor o en contra de un entorno rico en vida, dice el equipo.
«La evidencia concluyente de células capturadas en un mundo alienígena puede ser esquiva durante generaciones», dijo el Dr. Antonin Afholder, primer autor del estudio. «Hasta entonces, lo mejor que podemos hacer es que no podemos descartar la existencia de vida en Enceladus».
Los científicos ahora quieren regresar a Encelado y proponen aterrizar una misión allí en la década de 2050 para recopilar datos «detallados» sobre él.
«Amateur Internet empollón. Twitter aficionado. Introvertido típico. Experta en café. Amante de la cerveza. Alimentos aficionado.»
