El telescopio espacial James Webb de la NASA continúa revelando imágenes del universo distante. La última es una imagen de anillos concéntricos de polvo emitidos por un par de estrellas a 5.000 años luz de la Tierra. La pareja se conoce colectivamente como Wolf-Rayet 140, y la NASA compartió que el Telescopio Espacial Webb capturó el viento estelar en esta imagen.

Los vientos interestelares son corrientes de gas que las estrellas expulsan al espacio. Cuando estas dos estrellas se acercaron, sus vientos estelares se encontraron y comprimieron el gas, creando polvo en el proceso. Las órbitas de estas estrellas las juntan cada ocho años. Estos anillos representan el paso del tiempo como los anillos de crecimiento de un árbol.

Según la NASA, se necesitan ciertas condiciones e ingredientes para convertir el gas en polvo, algo así como la harina en pan. El hidrógeno es el elemento más común que se encuentra en las estrellas y no puede formar su propio polvo. Pero el sistema Wolf-Rayet expulsa suficiente masa para expulsar incluso los elementos complejos que se encuentran en las profundidades del interior de una estrella, incluido el carbono.

Después de ser expulsados, estos elementos en el viento estelar se enfrían y luego se comprimen donde se encuentran los vientos de las dos estrellas, como un panadero que usa sus manos para amasar.

El tamaño del Sol en relación con las dos estrellas en el sistema WR 140. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)

«Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema. La imagen también ilustra cuán sensible es este telescopio. Anteriormente, solo se podían ver dos anillos de polvo con telescopios terrestres. Ahora vemos al menos 17 de ellos», dijo el astrónomo Ryan Lau de NOIRLab de NSF en un comunicado de prensa de la NASA. Lau es el autor principal de un nuevo estudio del sistema Wolf-Rayet publicado ayer en la revista Nature Astronomy.

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Hay otros sistemas Wolf-Rayet que producen polvo, pero ninguno produce tantos anillos como el Wolf-Rayet 140. La órbita de la estrella Wolf-Rayet en el sistema es alargada y no circular, lo que da como resultado anillos. A medida que las estrellas se acercan y sus vientos chocan, el gas solo está bajo la presión suficiente para formar polvo.

El Telescopio Webb es único en ayudar a los científicos a estudiar los anillos de polvo porque sus instrumentos detectan la luz infrarroja. El MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) de Webb detecta longitudes de onda infrarrojas muy largas, lo que significa que puede ver objetos fríos como anillos de polvo.