El ADN es el material autorreplicante que transporta la información genética en los organismos vivos, una especie de anteproyecto para la vida.
La reconstrucción de un artista muestra la formación Kap Copenhagen en el norte de Groenlandia hace dos millones de años. (Foto: Reuters)
por ReutersLos científicos han encontrado ADN de animales, plantas y microbios que datan de unos 2 millones de años, el más antiguo jamás registrado, excavado en sedimentos en el extremo norte de Groenlandia en la desembocadura de un fiordo del Océano Ártico, revelando un mundo fascinante. Frontera distante.
Los investigadores dijeron el miércoles que los fragmentos de ADN se encontraron en animales que incluyen mastodontes, renos, conejos, lemmings y patos, así como álamos, abedules y tuyas, así como microbios, incluidas bacterias y hongos. El ADN es el material autorreplicante que transporta la información genética en los organismos vivos, una especie de anteproyecto para la vida.
El mastodonte era un pariente del elefante que deambulaba por América del Norte y Central hace unos 10.000 años hasta que se extinguió junto con muchos otros grandes mamíferos de la Edad del Hielo. El descubrimiento muestra que tenía un rango más amplio de lo que se conocía anteriormente.
«El mastodonte fue una gran sorpresa. Nunca antes se había visto en Groenlandia. Sin embargo, el ecosistema único de especies árticas y templadas mezcladas sin un análogo moderno fue una gran sorpresa», dijo SK Willerslev, director del Lundbeck Foundation Center for Geogenética. estudio principal publicado en la revista Nature.
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«Nadie hubiera predicho que Groenlandia tendría tantas plantas y animales hace 2 millones de años, en un momento en que el clima era muy similar al que esperamos dentro de unos años debido al calentamiento global», dijo Willerslev. , afiliado a la Universidad de Cambridge y la Universidad de Copenhague.
Aunque el ADN antiguo es altamente perecedero, el estudio muestra que, en las condiciones adecuadas, en este caso, el permafrost, puede sobrevivir mucho más tiempo de lo que se creía anteriormente. Willerslev dijo que no le sorprendería encontrar ADN que data de al menos 4 millones de años.
Los investigadores extrajeron y secuenciaron el ADN de 41 muestras de sedimentos orgánicamente ricas obtenidas de cinco sitios en el Océano Ártico en la península de Peary Land. Se extrajeron finos fragmentos de ADN de la arcilla y el cuarzo del sedimento. Identificaron más de 100 especies de animales y plantas.
Las muestras se excavaron por primera vez en 2006, pero los intentos anteriores de identificación de ADN habían fallado. Los métodos utilizados para extraer ADN antiguo mejoraron, lo que eventualmente permitió un gran avance.
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«Creemos que debido a que el ADN se une a las partículas minerales, puede sobrevivir más tiempo de lo que se pensaba anteriormente. Esta unión reduce la tasa de descomposición química espontánea», dijo Willerslev.
Willerslev dijo que el ADN fragmentado no se puede usar para resucitar especies extintas, como en los libros y películas de «Jurassic Park», pero podría revelar secretos sobre cómo las plantas son más resistentes a un clima más cálido.
«No puedes usarlos para clonar», dijo Willerslev sobre los restos de ADN, «pero puedes usarlos para modificar genéticamente organismos como plantas para adaptarse a climas más cálidos».
El ADN más antiguo, extraído de los colmillos de otro pariente del elefante, un mamut, se conservó en permafrost hasta hace 1,2 millones de años en el noreste de Siberia. En comparación, nuestra especie, Homo sapiens, surgió hace unos 300.000 años.
La mayor parte del conocimiento sobre los organismos prehistóricos proviene del estudio de los fósiles, pero hay un límite en lo que estos pueden revelar, especialmente en relación con las relaciones y los rasgos genéticos. El ADN antiguo resulta invaluable.
Gran parte de la Groenlandia moderna está cubierta por hielo espeso, con áreas sin hielo a lo largo de la costa. El área bajo estudio se considera un desierto polar. Pero la temperatura promedio de Groenlandia hace 2 millones de años era de 20 a 30 grados Fahrenheit (11 a 17 grados Celsius) más alta, dice el primer autor Kurt Käger de la Universidad de Copenhague.
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La presencia de especies marinas, incluidos cangrejos herradura y algas verdes en el ADN detectado, podría explicar el clima más cálido, dijeron los investigadores.
El ADN ha revelado en detalle este antiguo ecosistema, con un bosque boreal abierto lleno de árboles, arbustos y pequeñas plantas y animales. No identifica qué grandes depredadores están presentes, pero estos incluyen lobos, osos y gatos con dientes de sable, dice el coautor del estudio, Mikkel Pedersen, de la Universidad de Copenhague.
El coautor del estudio, Nikolaj Larsen, de la Universidad de Copenhague, dijo que los investigadores están apuntando a sitios en el norte de Canadá en busca de ADN aún más antiguo.
«Creo que se puede ver la supervivencia a largo plazo del ADN en muchos lugares del mundo», dijo Willerslev. «Es simplemente salir y probar».
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