ATENAS (AP) — Al menos 79 inmigrantes se ahogaron la madrugada del miércoles y se teme que cientos más estén muertos o desaparecidos después de que su bote sobrecargado volcara y se hundiera en mar abierto frente a Grecia.
Una organización benéfica europea de apoyo al rescate dijo que creía que había alrededor de 750 personas a bordo del barco de 20 a 30 metros de largo (65 a 100 pies), mientras continuaba la búsqueda frenética de sobrevivientes.
Funcionarios griegos dijeron que era demasiado pronto para estimar el número.
El teléfono de alarma, que opera una red transeuropea que apoya las operaciones de rescate, dijo que recibió alertas el martes por la noche de personas a bordo de un barco frente a Grecia, que luego perdió el contacto.
«Según la gente, había 750 personas a bordo… Ahora estamos escuchando informes de un naufragio y tememos que puedan ser ciertos», dijo en Twitter.
La Organización Internacional para las Migraciones de la ONU dijo en un tuit que los informes iniciales indicaban que había hasta 400 personas a bordo.
Las autoridades griegas dijeron que no estaba claro cuántas personas transportaba el barco y que 104 habían sido rescatadas al mediodía.
«No es seguro dar un número. No sabemos cuántas personas había en la bodega», dijo el portavoz de la guardia costera, Nikos Alexio, a MEGA TV de Grecia.
«…Había mucha gente en la cubierta exterior. Estaba lleno».
Los que estaban en el barco se negaron a prestar ayuda el martes por la noche, agregó la Guardia Costera.
Grecia es una de las principales rutas hacia la UE para refugiados y migrantes de Oriente Medio, Asia y África. La mayoría viaja a las islas griegas desde la cercana Turquía.
Pero desde que el gobierno conservador anterior, Kyriakos Mitsotakis, introdujo una vigilancia más estricta de los campamentos de inmigrantes del país, un número cada vez mayor ha optado por el viaje más largo y peligroso de Turquía a Italia a través de Grecia.
La emisora estatal ERT dijo que el barco había partido de la ciudad libia de Tobruk, al sur de la isla griega de Creta, y se dirigía a Italia. Las autoridades griegas no han confirmado el puerto de salida del barco.
Este año fue uno de los naufragios más mortíferos frente a Grecia y uno de los peores de Europa. En febrero, 96 personas murieron cuando un bote de madera encalló en las rocas frente a la costa calabresa de Italia durante una tormenta.
El Ministerio de Migración griego culpó a las redes internacionales de contrabando de poner en peligro la vida de los migrantes, mientras que Filippo Grandi, jefe de la ONU para los refugiados, El Alto Comisionado instó a los gobiernos a trabajar juntos para crear vías seguras para las personas que huyen de la pobreza y la guerra.
aguas internacionales
La guardia costera griega dijo que el barco fue visto el martes por la noche por la agencia fronteriza de la UE, Frontex, en aguas internacionales a unos 80 kilómetros (50 millas) al suroeste de la ciudad costera de Pilos, en el sur de Grecia.
Las autoridades italianas alertaron a Grecia de la presencia del buque, y la Guardia Costera griega se acercó y ofreció asistencia.
Una gran cantidad de migrantes en su plataforma exterior «rechazaron la asistencia y prefirieron continuar su viaje», dijo la Guardia Costera.
Horas más tarde, alrededor de las 2 a.m. del miércoles, la embarcación comenzó a balancearse de un lado a otro antes de volcarse y luego hundirse, dijo un funcionario del gobierno.
La mayoría de los que iban a bordo eran hombres jóvenes de unos 20 años, informó la emisora ERT. La mayoría eran de Egipto, Siria y Pakistán, dijo un funcionario del ministerio de transporte marítimo que habló bajo condición de anonimato.
Los sobrevivientes fueron llevados a la ciudad de Kalamata, desde donde se espera que sean trasladados a un campamento en las afueras de Atenas, dijo el Ministerio de Migración.
Grecia estuvo a la vanguardia de la crisis migratoria de Europa en 2015-16, con casi 1 millón de personas que abandonaron Turquía hacia países europeos más ricos antes de dirigirse al norte a sus islas.
El número ha disminuido drásticamente desde que se llegó a un acuerdo entre Bruselas y Ankara en 2016 para detener el flujo. La postura estricta del gobierno de Mitsotakis, que incluye más patrullas fronterizas, ha ayudado a mantener bajas las llegadas.
Actualmente, Grecia está dirigida por una administración conservadora antes de las elecciones nacionales del 25 de junio, que se espera que ganen los conservadores.
Los principales países mediterráneos de Europa han recibido alrededor de 72.000 refugiados y migrantes en lo que va del año, la mayoría llegando a Italia y 6.500 a Grecia, según datos de las Naciones Unidas.
Hasta 1.000 personas pueden haber muerto o desaparecido en el Mediterráneo este año, según la ONU.
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