Las observaciones del radiotelescopio han revelado una corriente fría de gas de carbono nuclear intergaláctico alimentada por estrellas en una radiogalaxia masiva en el universo joven.
Los hallazgos proporcionan evidencia observacional que respalda los modelos cosmológicos teóricos y brindan nuevos conocimientos sobre el origen de los objetos cósmicos que permiten la formación de galaxias y estrellas. Las galaxias crecen y se forman fusionándose con otras galaxias o acumulando gas a partir de corrientes de gas molecular frío que se mueven a través del medio intergaláctico. Este último tipo de acreción, también conocido como acreción de corriente fría, sugiere que puede ser un mecanismo clave que impulse las altas tasas de formación estelar y el rápido crecimiento de las galaxias observado en los inicios de la historia del universo.
Sin embargo, la física subyacente a las corrientes de acreción fría no se comprende bien y, debido a su naturaleza esquiva, observar y confirmar la existencia de tales corrientes que alimentan galaxias masivas es un desafío. Usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), Bjorn Emonts y sus colegas mapearon el gas de carbono atómico alrededor de la galaxia 4C 41.17, una radiogalaxia masiva con un corrimiento al rojo de 3.8 en el universo primitivo.
Para aumentar la sensibilidad al brillo superficial de los radiotelescopios, Emonts et al. El uso de la configuración más compacta y de menor resolución de ALMA, dicen los autores, puede ayudarlos a detectar una corriente molecular fría que los estudios anteriores han pasado por alto. Las observaciones submilimétricas revelaron una estrecha corriente de gas frío que se extendía al menos 100 kiloparsecs (~326 000 años luz) fuera de la galaxia y hacia el medio intergaláctico, una distancia muchas veces mayor que la propia galaxia. Según los autores, las observaciones son consistentes con las corrientes de gas frío predichas por los modelos cosmológicos, y la inyección de masa de gas nuclear frío en la galaxia masiva podría impulsar la formación de estrellas durante más de 500 millones de años.
«Las observaciones que coinciden bien con las predicciones previas de las simulaciones se han elaborado durante mucho tiempo», escribe Caitlin Casey en una perspectiva relacionada. «Se necesitan más observaciones de corrientes frías con una gama más amplia de galaxias para determinar los procesos que alimentan gas a las galaxias».
Astrobiología, Astroquímica
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