Los astrónomos encuentran nubes de gas distantes con restos de las primeras estrellas.

Los astrónomos aún tienen que ver las primeras estrellas del universo, pero ahora están comenzando a encontrar los restos de esas primeras estrellas. Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), los investigadores han descubierto por primera vez las huellas dactilares dejadas por la explosión de las primeras estrellas en el universo.

Se descubrieron tres nubes de gas distantes, y su composición química coincidía con lo que los científicos esperaban de los primeros estallidos estelares.

«Por primera vez, pudimos identificar las firmas químicas de las primeras explosiones estelares en nubes de gas muy distantes», dice Andrea Zaccardi, estudiante de doctorado en el Observatoire de Paris (PSL) que dirigió el estudio. Su tesis de maestría en la Universidad de Florencia.

De acuerdo a Informe publicado por ESO, los investigadores creen que las primeras estrellas que se formaron en el universo eran muy diferentes de las estrellas que vemos hoy. Cuando se formaron hace 13.500 millones de años, consistían en hidrógeno y helio, los elementos químicos más simples de la naturaleza. Estas estrellas, que se cree que son decenas o cientos de veces más grandes que nuestro Sol, murieron rápidamente en poderosas explosiones llamadas supernovas, enriqueciendo el gas circundante con elementos más pesados ​​por primera vez. Las generaciones posteriores de estrellas nacieron de ese gas enriquecido, que también expulsó elementos más pesados ​​a medida que morían.

Pero las primeras estrellas ya se han ido, entonces, ¿cómo pueden los investigadores aprender más sobre ellas?

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«Se puede probar indirectamente al detectar los elementos químicos dispersos en su entorno después de la muerte de las protoestrellas», dice Stefania Salvatori, profesora asociada de la Universidad de Florencia y coautora del estudio publicado hoy en Astrophysical Journal.

Usando datos tomados con el VLT de ESO en Chile, el equipo encontró tres nubes de gas muy distantes, el universo tenía solo un 10-15% de su edad actual y coincidía con la huella química que esperamos de las explosiones de las primeras estrellas.

Dependiendo de la masa de estas primeras estrellas y de la energía de sus explosiones, estas primeras supernovas liberaron diferentes elementos químicos, como carbono, oxígeno y magnesio, presentes en las capas exteriores de las estrellas.