Los rovers han permitido algunas exploraciones sorprendentes de otros mundos como la Luna y Marte. Sin embargo, los rovers están limitados por el terreno al que pueden llegar. Para explorar terrenos inaccesibles, la NASA está probando un robot versátil con forma de serpiente que puede trepar por pendientes empinadas, deslizarse por el hielo e incluso deslizarse por tubos de lava. Llamado Exobiology Extant Life Surveyor (o EELS), el robot atraviesa varios terrenos, crea un mapa 3D de su entorno, elige su propio curso y evita los peligros para llegar a su destino.
«Capaz de ir donde otros robots no pueden ir» matthew robinson dijo del Laboratorio de Propulsión a Chorro, donde es el gerente del proyecto EELS. “Si bien algunos robots son mejores en cierto tipo de terreno u otros, la idea de EELS es la capacidad de hacerlo todo. Cuando vas a lugares donde no sabes lo que vas a encontrar, desea enviar un robot versátil y consciente de los riesgos que esté preparado para la incertidumbre y que tome sus propias decisiones».
La inspiración detrás de EELS fue desarrollar un explorador autónomo capaz de buscar signos de vida en el océano escondido debajo de la corteza helada de la luna Encelado de Saturno. El equipo de EELS opta por un diseño en forma de serpiente para que su robot descienda a respiraderos estrechos en la superficie de Enceladus que disparan géiseres al espacio.
*¿Alguien más tuvo una visión del Millennium Falcon en Star Wars: The Empire Strikes Back, una criatura escondida en una cueva en el cinturón de asteroides de Hoth?
Construyeron su primer prototipo en 2019 y están haciendo revisiones constantes. La iteración actual del robot le permite «deslizarse» por el terreno utilizando dispositivos similares a barrenas en su exterior. El cuerpo del EELS contiene 48 actuadores, esencialmente motores diminutos, lo que le da la flexibilidad para asumir múltiples configuraciones. Cada segmento tiene un sensor de fuerza-par incorporado, que actúa como una especie de piel, por lo que EELS puede detectar cuánta fuerza se ejerce sobre el terreno. Esto le permite moverse verticalmente en repisas estrechas con superficies irregulares, mientras que también se estructura para empujar contra paredes opuestas como un escalador.
Para crear un mapa 3D de su entorno, EELS tiene cuatro pares de cámaras estéreo y lidar, que es similar al radar pero usa pulsos láser cortos en lugar de ondas de radio. El equipo desarrolló algoritmos de navegación para que EELS pudiera tomar datos LIDAR y determinar una ruta segura.
El equipo de EELS ha probado el robot en varios lugares, como Mars Yard en JPL, que simula la superficie de Marte, así como en entornos de arena y nieve en California e incluso en una pista de esquí. E incluso lo han probado en un entorno como los cráteres de Enceladus (o una cueva en el asteroide Hath). El año pasado, el equipo de EELS bajó la cabeza sensora del robot, la parte que contiene las cámaras y el lidar, en un eje vertical llamado moulin en el glaciar Athabasca en las Montañas Rocosas canadienses. Regresarán allí a finales de este año para realizar más pruebas.
El equipo siente que ha creado un robot altamente adaptable capaz de explorar múltiples terrenos y dice que EELS puede navegar de manera segura a través de una amplia variedad de terrenos en la Tierra, la Luna y más allá, desde arena y nieve, paredes rocosas demasiado empinadas para rovers, lava subterránea tubos y grietas en el interior de los glaciares.
Si EELS sondea Encelado, las comunicaciones entre la Tierra y el robot se retrasarán aproximadamente una hora y media en un solo sentido, porque Saturno está a un promedio de 890 millones de millas de la Tierra y las ondas de radio tardan 83 minutos en viajar. Esa distancia a la velocidad de la luz. Es por eso que EELS debe detectar automáticamente su entorno, calcular el riesgo, viajar y recopilar datos. JBL dice Si algo sale mal, el objetivo es que el robot se recupere automáticamente sin ayuda humana.
«Tenemos una filosofía diferente para el desarrollo de robots que una nave espacial tradicional, con muchos ciclos rápidos de prueba y reparación», dijo Hiro Ono, investigador principal de EELS de JPL. «Hay docenas de libros de texto sobre cómo diseñar un vehículo de cuatro ruedas, pero ningún libro de texto sobre cómo diseñar un robot serpiente autónomo que se atreva a ir a donde ningún robot ha ido antes. Tenemos que escribirlo nosotros mismos. Eso es lo que estamos haciendo». ahora», dijo.
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