La NASA anunció la adición de un nuevo objetivo a la misión Lucy mientras la nave espacial continúa su viaje de más de 6 mil millones de kilómetros para estudiar los asteroides troyanos de Júpiter. El nuevo objetivo es un pequeño asteroide del cinturón principal y Lucy lo observará más de cerca el 1 de noviembre de 2023 para realizar una prueba de ingeniería del sistema de navegación de seguimiento de asteroides de la nave espacial.

El asteroide (152830) fue nombrado 1999 VD57 porque era muy pequeño. Con unos 700 metros de diámetro, la nave espacial VD57 de 1999 es el asteroide del cinturón principal más pequeño jamás visitado, según la NASA. Este asteroide está más cerca de los asteroides visitados por la misión DART y la misión OSIRIS-REx que a los asteroides del cinturón principal visitados anteriormente.

«Hay millones de asteroides en el cinturón de asteroides principal. Elegí 500 000 asteroides con órbitas bien definidas para ver si Lucy viajaba lo suficientemente cerca como para verlos bien, incluso desde la distancia. Este asteroide realmente se destacó. La trayectoria de Lucy, como originalmente modelado, estaba a 40,000 millas del asteroide, al menos tres veces más cerca que el siguiente asteroide más cercano”, dijo Raphael Marshall, el colaborador de Lucy que detectó el objetivo del asteroide.

Después de esto, el equipo de Lucy se dio cuenta de que con un poco de maniobra, la nave espacial podría ver más de cerca el asteroide. Posteriormente, agregaron un VD57 de 1999 al itinerario de Lucy como una prueba de ingeniería de su sistema de seguimiento de terminales. El sistema ayuda a determinar con precisión qué tan lejos está la nave espacial de un asteroide y en qué dirección deben apuntar las cámaras. Según la NASA, este ha sido un problema de larga data para tales sobrevuelos.

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Una vista de arriba hacia abajo del Sistema Solar que indica el camino de Lucy justo antes del encuentro el 1 de noviembre. (Crédito de la imagen: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA)

Según Hal Levison, el investigador principal de la misión, la mayoría de los sobrevuelos en el pasado han tomado múltiples imágenes del área donde se encuentra el asteroide, lo que explica esta incertidumbre. Esto crea muchas imágenes de espacio vacío y, por lo tanto, de bajo rendimiento. Pero Lucy será el primer sobrevuelo en utilizar un nuevo sistema complejo que rastrea automáticamente los asteroides durante los encuentros. El uso de este sistema debería permitirle a Lucy tomar muchas más fotografías de sus objetivos.

Lucy es la primera misión para estudiar asteroides troyanos que orbitan alrededor del Sol a la misma distancia que Júpiter. Los asteroides troyanos se describen como «una población de fósiles de asteroides antiguos» porque se cree que están hechos del mismo material que formó los planetas cuando se formó el Sistema Solar hace casi cuatro mil millones de años. En octubre del año pasado, Lucy realizó una «maniobra de tirachinas» alrededor de la Tierra, la primera de las tres ayudas de gravedad terrestre planeadas para la misión.