InSight de la NASA desafía una tormenta de polvo del tamaño de un continente en Marte antes de quedarse en silencio para siempre

El módulo de aterrizaje Inside de la NASA se enfrenta actualmente a una tormenta de polvo masiva en Marte que ha cubierto todo el hemisferio sur del planeta, provocando una caída severa en el suministro de energía del módulo de aterrizaje. La tormenta fue detectada por primera vez por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) el 21 de septiembre y ahora tiene 3.500 kilómetros de diámetro, dijo la agencia espacial estadounidense.

A partir del 7 de octubre, el polvo en la atmósfera marciana alrededor de InSight aumentó en casi un 40 % y la energía generada por sus paneles solares se redujo de 425 vatios hora por día marciano a solo 275 vatios hora.

Insight se dirige a su inminente ‘muerte’

Breve para la exploración interior utilizando estudios sísmicos, geología y transporte de calor, InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018 y desde entonces ha estado estudiando el interior marciano. Sin embargo, la cantidad de luz solar que llegaba a los paneles solares del módulo de aterrizaje no generaba suficiente energía para sus baterías. A este ritmo de producción de energía, la NASA cree que a InSight solo le quedan unas pocas semanas, por lo que el equipo de la misión ha decidido apagar el sismómetro del módulo de aterrizaje hasta que la tormenta de polvo disminuya.

«Estábamos en la parte inferior de nuestra escalera en lo que respecta al poder. Ahora estamos en la planta baja», dijo en un comunicado el gerente del programa de InSight, Chuck Scott del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. «Saca esto si podemos, y podemos trabajar durante el invierno, pero estaré preocupado por la próxima tormenta.

(Mapa global de Marte que muestra la tormenta de polvo y las ubicaciones del rover Perseverance, el rover Curiosity e InSight; Imagen: NASA/JPL)

La imagen de arriba es un mapa global de Marte, que muestra una tormenta de polvo del tamaño de un continente capturada por la cámara Mars Climate Imager en el MRO de la NASA el 29 de septiembre. También muestra las ubicaciones de los rovers de la NASA Perseverance y Curiosity junto con InSight.

Sin embargo, los datos de MRO muestran que la tormenta regional alcanzó su punto máximo y entró en su fase de decaimiento, confirmado por el instrumento Mars Climate Sounding de MRO que mide el calentamiento causado por el polvo que absorbe la luz solar. Gracias al MRO, que ha estado operando durante los últimos 17 años, los científicos están tratando de comprender los patrones de estas tormentas y así predecir mejor cuándo ocurrirán.