Encelado y sus infinitos secretos

La posibilidad de vida en mundos distintos al nuestro nos ha fascinado durante mucho tiempo. Como se encuentra a menudo en el mundo de la ciencia ficción, los científicos han identificado un puñado de mundos que contienen algunos de los materiales necesarios para la vida, por lo que es posible que estemos muy cerca de la realidad. Uno de ellos es Encelado, la luna helada más brillante del Sistema Solar.

Encelado fue descubierto el 28 de agosto de 1789 por el astrónomo británico William Herschel, mejor conocido por descubrir el planeta Urano. Poco se sabe acerca de cómo William lo hizo e hizo su descubrimiento.

Un enano que lleva el nombre de un gigante.

Sin embargo, sabemos que fue el hijo de William, John Herschel, quien le dio a la luna el nombre de Encelado, en honor al gigante Encelado de la mitología griega. En 1847, basándose en los resultados de las observaciones astronómicas realizadas en el Cabo de Buena Esperanza, John sugirió nombres para las primeras siete lunas de Saturno que se descubrirían, incluida Encelado. Eligió estos nombres particulares porque Saturno, conocido en la mitología griega como Cronos, era el líder de los titanes.

Durante casi dos siglos, se supo muy poco sobre Encelado. Eso cambió en la década de 1980 cuando las naves espaciales estadounidenses Voyager 1 y Voyager 2 volaron a la Luna y tomaron fotografías. Las imágenes indican que la superficie helada de esta pequeña luna es muy suave en algunos lugares y blanca en todas partes.

Encélado es, de hecho, el cuerpo más reflectante del Sistema Solar. Los científicos no sabrán por qué durante algunas décadas más. La reflectividad de Enceladus significa que refleja casi toda la luz solar, lo que lleva a temperaturas superficiales extremadamente frías del orden de -200 °C.

Fly ring y rayas de tigre

Poco después de que la nave espacial Cassini de la NASA comenzara a estudiar la estructura de Saturno en 2004, Encelado comenzó a revelar sus secretos. Cassini ha podido detectar mucha información sobre Encelado, incluidos sobrevuelos de hasta 50 km, en las cercanías de la pequeña luna durante más de una década.

Cassini descubrió partículas de agua helada y gases que escapaban de la superficie de la luna a velocidades de hasta 400 metros por segundo. Estas erupciones continuas crean un halo de polvo fino alrededor de la luna, que proporciona material para el anillo E de Saturno. Mientras que una pequeña fracción de esto permanece en el anillo, el resto cae sobre la superficie de la luna en forma de nieve, haciéndola de color blanco brillante. Los científicos llaman informalmente a las fracturas calientes en la corteza de Encelado «rayas de tigre».

Al medir el ligero bamboleo de la luna alrededor de Saturno y las mediciones de gravedad basadas en el efecto Doppler, los científicos pudieron determinar que estos chorros eran alimentados por un océano global dentro de la luna. Debido a que este océano suministra el chorro que forma el anillo E de Saturno, el estudio del material del anillo E es similar al estudio del océano de Encelado.

Aunque el anillo E está compuesto principalmente por gotas de hielo, los nanogranos de sílice solo están presentes donde el agua líquida y la roca interactúan a temperaturas superiores a los 90 °C. Junto con otra evidencia recopilada, esto sugiere la existencia de respiraderos hidrotermales profundos debajo de la corteza lunar, similares a los del fondo del océano de la Tierra.

resonancia orbital

Encélado tarda 33 horas en orbitar Saturno, la mitad del tiempo que tarda la lejana luna Dione. Enceladus está bloqueado en una resonancia orbital con Dion, cuya gravedad estira la órbita de Enceladus en una forma elíptica. Esto significa que Encelado a veces está más cerca de Saturno, y en otras ocasiones conduce al calor de las mareas dentro de la luna.

Con 500 km de ancho, Encelado es lo suficientemente pequeño como para caber dentro del estado indio de Maharashtra, que se extiende 700 km de norte a sur y 800 km de este a oeste. Debido a que Enceladus tiene un océano global, química única y calor interno, su tamaño compensa con creces su altura. Esto significa que si bien todavía tenemos una gran cantidad de datos sobre la luna, los exploradores eventualmente planearán regresar a Encelado para aprender más sobre sus secretos.