Se observó un huracán espacial sobre el casquete polar

Las espectaculares escenas de luz de la aurora polar no son un gran misterio. Cuando el viento solar golpea el campo magnético de la Tierra, los electrones llueven sobre la atmósfera superior, provocando un estallido de color en el cielo en los cinturones de alta latitud alrededor del planeta. Pero la aurora en la parte superior del casquete del Polo Norte, especialmente durante los períodos en que el sol está en calma, ha confundido a los meteorólogos espaciales durante décadas. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha descubierto una explicación: un huracán espacial.

Recientemente Papel Publicado en Comunicaciones de la naturalezaEl equipo describió un evento que parecía una tormenta atmosférica baja que soplaba sobre nuestras playas. El 20 de agosto de 2014, más de 965 kilómetros (600 millas) de armas de plasma orbitaron el centro silencioso y llovieron electrones en la atmósfera superior de la Tierra por encima del polo norte magnético.

«Todo el concepto es asombroso y emocionante», dijo. Larry Lyons, Profesor de la Universidad de California, Los Ángeles y uno de los autores del estudio. «Nunca consideré la posibilidad de una aurora brillante circular en espiral en medio del casquete polar».

Autor principal Rey-Hee Zhang La Universidad de Shandong y sus estudiantes pasaron 2 años en los Estados Unidos con miles de imágenes auditivas tomadas por satélites en órbita terrestre baja. Proyecto de satélite meteorológico de defensa. Encontraron decenas de casos que parecen huracanes espaciales en imágenes recopiladas durante los últimos 15 años, pero nada es tan claro como lo que sucedió en 2014 y duró unas 8 horas.

John FosterUn científico investigador del Laboratorio Hastock del Instituto de Tecnología de Massachusetts que no participó en el estudio recordó haber visto un fenómeno similar en el polo hace unos 50 años, pero los expertos no pudieron explicar lo que vieron en ese momento. «En aquellos días, la nave espacial, a pesar de ser abundante en el espacio, no tenía el tipo de herramienta que realmente necesitas para entender lo que está pasando», dijo. «La variedad de herramientas disponibles en el espacio para ver las características de este evento hace que este evento sea tan especial».

Combinando la gran cantidad de datos de auroras, plasma y campo magnético del huracán espacial con una poderosa simulación en 3D, el equipo de Jong pudo reproducir el huracán espacial en 2014 utilizando el viento solar y las condiciones del campo magnético ese día.

La historia de dos tipos de huracanes

Foster advierte que si bien los huracanes espaciales pueden parecer su resistencia tropical, es importante recordar que las fuerzas que impulsan dos tipos de huracanes son completamente diferentes.

Zhang dijo que los huracanes espaciales presentan un riesgo mucho menor para los humanos que el tipo más familiar, aunque «tenemos alguna evidencia de que causaron desencadenantes fuertes e inusuales». «Estas son las fluctuaciones de las ondas de radio que pasan a través de la ionosfera». Estas interrupciones pueden reducir las comunicaciones o la navegación por satélite. La tormenta calienta y expande la atmósfera superior, cambiando la densidad del área altamente transportada; Lyons dice que el cambio podría cambiar la órbita de cualquier satélite o partes de los desechos espaciales que lo atraviesen.

“Si quiere saber dónde está la estación espacial durante unas horas, necesita saber qué tipo de atmósfera atraviesa”, explica Lyons.

Para Zhang y sus colegas, reconocer un huracán espacial fue solo el comienzo.

“Hay muchas preguntas abiertas”, dijo. «¿Qué controla la rotación de los huracanes espaciales? ¿Son estas tormentas espaciales estacionales como sus contrapartes tropicales, limitadas al verano cuando el dipolo magnético de la Tierra se inclina en la dirección correcta? ¿Se pueden predecir los huracanes espaciales como eventos meteorológicos en la Tierra?»

Ate Cat Wheeling (comió Catwheeling), Escritor científico