¿Puede Encelado llevar una vida extraterrestre?

En 2005, el estudio Cassini-Huygens de la NASA descubrió algo muy interesante cuando viajó a través de las salinas de Encelado, la luna de Saturno.

Se cree que la colección de compuestos formadores de plasma proviene de una gran masa de agua líquida que circula bajo la capa helada de la luna. Pero hay más que agua. Lo que realmente llamó la atención de los astrónomos fue la cantidad de metano presente en las floraciones. Sin embargo, si supiéramos acerca de los procesos geoquímicos (no biológicos) que ocurren en la Tierra, esa cantidad de metano habría sido confiable.

Un estudio reciente ha rendido homenaje a esa teoría. Los investigadores han concluido que ningún proceso geoquímico puede explicar la cantidad de metano emitida por la luna de Saturno. Sí, eso significa que es probable que el metano sea de origen biológico.

«Queríamos saber: ¿Pueden los microorganismos similares a la tierra que ‘comen’ dióxido ‘producir metano explicar la cantidad sorprendentemente grande de metano descubierta por Cassini?» Dijo Regis Ferrier, biólogo de la Universidad de Arizona.

«La búsqueda de microbios conocidos como metanógenos en los océanos de Encelado requerirá misiones de buceo profundo muy desafiantes que no se han visto en décadas».

Dado que no pudimos ir exactamente a Encelado, los investigadores recurrieron a modelos matemáticos complejos y difíciles para estimar la probabilidad generada biológicamente de metano en Encelado.

En particular, el equipo quería averiguar si el dihidrógeno producido era suficiente para sustentar una población microbiana y, de ser así, cómo esa población cambiaría la cantidad de dihidrógeno y metano que emite.

«En resumen, no solo podemos evaluar si las observaciones de Cassini son compatibles con el entorno de vida, sino también esperar predicciones cuantitativas sobre si la metanogénesis debería ocurrir realmente en los océanos de Encelado», dijo Ferrier.

Esta evaluación supone un impulso inmediato para quienes creen que existe vida bajo la capa helada de la luna de Saturno. Los investigadores también encontraron que, por lo que sabemos en la Tierra, la química del hidro-calor aziótico (sin ayuda biológica) no podía calcular la cantidad de metano que observó Cassini. Pero cuando se atribuyeron a microorganismos metanogénicos, los datos parecieron aplicarse.

Pero no avancemos nosotros mismos. Hay otras explicaciones. El metano puede haber sido producido por procesos geoquímicos que no ocurrieron aquí en la Tierra.

Por ejemplo, se ha sugerido que el metano primitivo puede haber sido atrapado en la luna por cometas o nebulosas solares que se formaron en los primeros momentos del sistema solar, y que esto es lo que realmente se está filtrando hacia las floraciones. Es probable que la materia orgánica primitiva se descomponga debajo de la capa lunar de Saturno, formando un subproducto del metano.

Sin embargo, este estudio lo convierte en un caso convincente para visitar Encelado. “No hemos decidido que haya vida en el mar de Encelado. En cambio, queríamos entender que los pozos de agua en Encelado podrían albergar microbios como la Tierra. Según nuestros modelos, los datos de Cassini nos informan ”, dijo Ferrier.