El Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha realizado otra contribución científica sin dejar de centrarse en el Sol. La nave espacial ahora se ha encontrado con la cola de un cometa durante su viaje que transmite detalles cruciales. Esta es la segunda vez que la nave espacial realiza una maniobra tan atrevida después de que los astrónomos predijeran de antemano el encuentro.

La nave espacial se encontró con el cometa Leonard el 17 de diciembre de 2021, mientras pasaba junto a la Tierra. La nave espacial también estaba más cerca del planeta. cuando se acercó a una asistencia de gravedad para acercarse al Sol. La nave espacial siguió la cola del cometa durante unos días, capturando información sobre las partículas y el campo magnético presente en la cola del cometa que permitirá a los astrónomos estudiar la forma en que el cometa interactúa con el viento solar que emerge del Sol.

“Lo ejecuté con el cometa Leonard y el Solar Orbiter con algunas conjeturas sobre la velocidad del viento solar. Y fue entonces cuando vi que incluso para un rango bastante amplio de velocidades del viento solar parecía que habría un cruce «, dijo Samuel Grant, un estudiante de posgrado en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London, quien predijo el cruce.

Durante el encuentro, el Cometa ya había cruzado la Tierra y su núcleo. 44,5 millones de kilómetros de distancia, cerca de Venus, pero su cola gigante se extendía por el espacio hasta la órbita de la Tierra y más allá. La Agencia Espacial Europea dijo que cuando un cometa se mueve por el espacio, tiende a envolver el campo magnético del Sol a su alrededor. Este campo magnético está siendo transportado por el viento solar, y el drapeado crea discontinuidades donde la polaridad del campo magnético cambia bruscamente de norte a sur y viceversa.

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El coronógrafo de longitud de onda múltiple de la nave espacial apodado Metis capturó la cabeza distante del cometa simultáneamente en luz visible y ultravioleta, que ahora se están analizando. Estas imágenes pueden arrojar luz sobre las propiedades del cometa, como la velocidad a la que el cometa está expulsando polvo y la tasa de producción de agua.

Mientras tanto, el Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI) muestra grandes partes de la cola de iones del cometa capturadas mientras la nave espacial estaba dentro de la cola. «La gran ventaja es que, básicamente sin ningún esfuerzo por parte de la nave espacial, puedes tomar muestras de un cometa a una distancia enorme. Eso es bastante emocionante», dijo Samuel.

El cometa Leonard atravesando la Tierra y Venus con Solar Orbiter siguiéndolo de cerca. (Gráfico: ESA)

Los astrónomos tienen la esperanza de que los datos ayuden a construir experiencia para la misión Comet Interceptor de la ESA, que visitará un cometa aún no descubiertohaciendo un sobrevuelo del objetivo con tres naves espaciales para crear un perfil 3D de un objeto ‘dinámicamente nuevo’ que contiene material sin procesar que sobrevivió desde el amanecer del Sistema Solar.

Con el cruce exitoso del cometa, el Solar Orbiter está en camino de hacer el acercamiento más cercano al Sol en marzo de este año. La nave espacial volará tan cerca como 50 millones de kilómetros de la superficie solar y es uno de los casi 20 pases cercanos al Sol que ocurrirán durante la próxima década.