El sitio de aterrizaje del rover de Marte en China entusiasma a los geólogos

Ahora que conocen el lugar de aterrizaje típico del rover Jurong Mars de China, los científicos se apresuran a analizar imágenes de satélite y mapas geográficos. De particular importancia es un volcán de lodo, un tipo de terreno nunca antes visto por el rover de Marte.

Xiao Long, geólogo planetario de la Universidad de Ciencias de la Tierra de China en Wuhan, dijo: “Nos gustaría proponer el proyecto rover, que dará a los científicos de China la oportunidad de influir en el viaje de Jurong.

“Muchos equipos intentarán planificar el viaje: ¿en qué plazo de tiempo irán para lograr la mayor cantidad de objetivos posible en la misión de 90 días?”, Dice Joseph Mikelsky, científico planetario de la universidad.

El rover se estrelló poco después de las 7 a.m., hora de Beijing, el sábado, 10 meses después de que la misión Tianwen-1 de China abandonara la Tierra. En cuanto a Touchdown, la posible zona de aterrizaje, un gran cráter llamado Utopia Planetia, estaba a miles de kilómetros de distancia, lo que significa que los científicos solo podían aflojar las posibles bases de los dedos.

Las fotos aún no han llegado

Aún no se han publicado imágenes del rover: la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ha dicho que no deberían venir hasta dentro de semanas.

Pero las señales de radio enviadas después de que el rover reveló sus paneles solares dicen que aterrizó en el borde occidental de Utopia Planetia, 1.800 kilómetros al noreste del diligente rover de la NASA que aterrizó en febrero. Los científicos dicen que pronto se obtendrán coordenadas más precisas de las observaciones aéreas del sitio.

Lander probablemente se encuentra en pequeñas llanuras arenosas con pequeños cráteres, añaden los investigadores. Ahora están explorando imágenes actuales de la región tomadas por las naves espaciales Mars Odyssey y Mars Renaissance Orbiter (MRO) de la NASA.

Esta ubicación está cerca del límite entre las tierras bajas del norte de Marte y las tierras altas del sur. Los rovers Curiosity and Perseverance de la NASA también aterrizaron cerca de la región, que pudo haber sido la costa de un antiguo océano que una vez cubrió el norte del planeta. “A muchos viajes les gusta descubrir si hay una playa real o no”, dice Long.

Yuan Zhao, geoquímico planetario del Instituto de Geoquímica de la Academia China de Ciencias en Guangx, dice que su prioridad es estudiar la composición sedimentaria en busca de evidencia de que hayan sido alterados por el contacto con el agua, lo que indica que el área existió alguna vez. Pero Michelski sostiene que los procesos geológicos recientes en la región pueden tener evidencia oscura de esta antigua cuenca.

De gran interés para los científicos es una característica cónica encontrada en imágenes aéreas a tres kilómetros al noroeste de la posición de Jurong: puede ser un volcán o una erupción volcánica.

En la Tierra, los volcanes del suelo están asociados con la producción de metano por parte de bacterias. Michelsky dice que su presencia en Marte podría ayudar a explicar las grandes cantidades de metano encontradas anteriormente en la atmósfera marciana, pero «esto es una posibilidad remota».

Para averiguar cuál es la característica, Long dice que le gustaría usar un sistema basado en láser conectado al espectrómetro de Jurong, para despejar rocas y analizar su composición, así como para penetrar el suelo y leer el radar para leer las estructuras debajo. Superficie.

Según Alfred McQueen, científico planetario de la Universidad de Arizona en Duluth e investigador jefe de Harris Imaging en MRO, el cono con hoyos estará «en la parte superior» de la lista. Pero Zhao dice que el cono puede estar más allá de los límites de Jurang. Dice que el objetivo del viaje es cubrir varios cientos de metros durante los próximos tres meses, aunque el rover podría estar activo durante mucho tiempo.

Dunas de arena y hielo superficial

Michelsky dice que también hay grandes dunas de arena en el área donde aterrizó Jurong, lo que revela vientos que soplan en dirección sureste o noroeste. El sitio también puede contener rocas expulsadas de cráteres de impacto cercanos, por lo que «habrá algunos tipos de rocas diferentes para explorar», dice.

Los investigadores esperan encontrar hielo debajo de la superficie. Michelsky dice que las rocas poco profundas y los tanques que aparecen en las imágenes aéreas recuerdan las características encontradas en los estratos permanentes de Canadá y Siberia, lo que sugiere que las características de Marte pueden haberse formado por procesos impulsados ​​por el hielo.

En los próximos días, el equipo de CNSA comprobará si las herramientas de Jurang están funcionando, antes de conducirlo desde el módulo de aterrizaje a una curva.

Para explorar todas estas características en la superficie de Marte, Jurong puede viajar a velocidades de hasta 200 metros por hora. Pero el rover de 240 kg se mueve muy lentamente, dice David Flannery, astrónomo de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia.

Él dice que el principal desafío es liderar el complejo terreno rocoso de forma autónoma. Incluso la diligencia, un rover del tamaño de un SUV que pesa más de una tonelada, solo puede recorrer 100 metros por día, que es mucho más rápido que cualquier otro rover anterior.